La gripe que mató a 50 millones de personas hace poco más de un siglo

Los niños con barbijos improvisados con trapos blancos, hospitales de campaña montados en galpones militares, cementerios construidos a contrarreloj, pocos médicos y enfermeras, cientos de miles de enfermos y más de 50 millones de muertos por una gripe que azotó el planeta en 1918. Las postales de la época son desoladoras. Y en muchos casos son similares a las que hoy circulan en Italia, España o incluso Brasil y Venezuela.

Hace poco más de un siglo, la injustamente llamada “gripe española” aniquiló a 50 millones de personas. Sin embargo, en ese país, el suceso pasó al olvido por décadas. Con la aparición de la pandemia del coronavirus, este suceso volvió a ponerse en el tapete.

Que se la llamara “gripe española” responde a una razón: España era un país neutral durante la Primera Guerra Mundial, por lo que no censuró la publicación de informes sobre la enfermedad y sus consecuencias, a diferencias de los países que entraron en el conflicto bélico. De este modo, que fuera el único país que publicara lo sucedido, provocó que a esta epidemia se la conociera como “gripe española”, esto cuando no fue el epicentro, ni siquiera el lugar donde se originó.

En España, esta gripe dejó un saldo de 8 millones de personas infectadas y unas 300.000 fallecidas. A pesar de estas cifras escalofriantes, el hecho no parece haber quedado en la memoria de ese país, mucho menos en el resto del mundo. Recién salió a la luz en el último tiempo, con la aparición de la pandemia de coronavirus, cuando los diarios más importantes de España, volvieron a contar la historia y publicar fotos.

“En España es usual escuchar historias de la Guerra Civil, en cualquier café. Eso lo tienen en la memoria, pero esta peste no. Nunca vi una muestra fotográfica o alguna publicación. Me enteré de esto leyendo libros de historia y viendo fotos de las agencias de noticias más antiguas. Recién este año comenzó a salir a la luz. La “gripe española” fue una peste que pasó rápido al olvido, desafortunadamente”, contó Luis Eduardo Meglioli, periodista que trabajó durante años en agencias noticiosas de España.

Pasó poco más de un siglo de esta epidemia y todavía no se sabe a ciencia cierta cuál fue el origen de una peste que, al igual que el coronavirus, no supo de fronteras ni clases sociales. La censura y la falta de recursos evitaron todo tipo de investigación.

Según los relatos que aparecieron en los diarios de la época, los síntomas de quienes estaban infectados eran fiebre alta, dolor de oídos, cansancio corporal, diarrea y vómitos. No había protocolos sanitarios a seguir, por eso los pacientes se agolparon en espacios pequeños y sin ventilación. Mientras que los cuerpos en las morgues aumentaban, como así también en los cementerios improvisados a último momento.

Hace un siglo ni siquiera existían los hoy populares barbijos, por lo que la gente los improvisaba con tela y gasa, pero solo era para tranquilizar a la población, porque no evitaba el contagio.

Considerada esta, hasta ahora, la mayor epidemia del siglo XX, dejó sin ataúdes a varios países y hasta el entonces Rey Alfonso XIII contrajo la enfermedad.

Algunos investigadores afirman que la enfermedad empezó en Francia en 1916 o en China, un año después. Pero hay estudios que indican que los primeros casos se registraron en la Base Militar Fort Riley, en Estados Unidos, en marzo de 1918. Ninguna de las hipótesis indica a España como el origen. Por eso se dice que el nombre de “gripe española” es injusto.

En el verano de 1920 el virus desapareció tal y como había llegado.

(Las fotos se encuentran en el archivo del Museo Nacional de Salud y Medicina)