¿Está en peligro de extinción el palo santo?

El palo santo – la madera aromática que se ha usado desde hace siglos en prácticas curativas tradicionales y en ceremonias espirituales indígenas y mestizas de América Latina – se ha vuelto muy popular en el ámbito comercial, por lo cual han surgido preocupaciones acerca de su estado de conservación.

Su popularidad dentro de la industria del cuidado personal se debe a su cálido aroma cuando se quema como incienso y a sus promesas indirectas de limpiar las “malas energías” de un espacio. Abundan los memes que retratan al palo santo como si le faltaran solo un par de varitas de incienso para extinguirse. Hay quienes aseveran que solo quedan 250 árboles. La realidad no es tan nefasta, pero sin duda es complicada.

¿Qué es el palo santo exactamente?

La especie arbórea que se usa en la industria del bienestar se llama Bursera graveolens, y crece en todo el continente americano, en específico en México, Perú, Costa Rica, Guatemala, Honduras, las islas Galápagos y, copiosamente, en la zona continental de Ecuador. Para que el palo santo tenga la mejor calidad, la madera debe cosecharse con un método particular. “Su madurez es de los 50 a los 70 años, que en términos relativos no es mucho. Una vez que el árbol muere por causas naturales, debe dejarse en su lugar durante al menos cinco u ocho años para que los aceites del duramen maduren lo suficiente y se pueda hacer incienso de calidad”, explicó Jonathon Miller Weisberger, etnobotanista y autor de Rainforest Medicine: Preserving Indigenous Science and Biodiversity in the Upper Amazon. Esa madera añeja que se ha caído luego se procesa para fabricar varitas de incienso. Mantente alerta para identificar el palo santo sintético, en el que se usan químicos para producir el aroma característico del palo santo. No sabemos cuántos hay en circulación, pero asegúrate de leer las letras pequeñas del paquete. Normalmente dice “sintético”.

¿Acaso el palo santo está en peligro de extinción?

El palo santo no está en peligro de extinción. Este mes, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por su sigla en inglés) publicó por primera vez una revisión del estado de conservación del Bursera graveolens y lo declaró “de menor preocupación”.

¿Entonces de dónde surgió la confusión?

Esto se debe a varios factores. Primero: un caso de identidad equivocada. Una especie totalmente diferente, Bulnesia sarmientoi, también se conoce comúnmente como “palo santo” y crece en la región del Gran Chaco en Sudamérica. Es una madera oscura, parecida a la caoba, que se utiliza por sus aceites esenciales y en la elaboración de otros productos, como muebles. Ese árbol sí está en peligro de extinción y quizá la gente lo confunde con el Bursera graveolens cuando investigan en línea sobre el tema.

También tenemos la cuestión del estado de conservación regional comparado con el internacional. La IUCN, que declaró que el Bursera graveolens era de menor preocupación, toma en cuenta las poblaciones mundiales de una especie al momento de hacer su evaluación. Sin embargo, los gobiernos nacionales determinan el estado de conservación regional de una planta. Por lo tanto, una planta puede estar registrada como una especie en peligro de extinción en un país y en otro no. Los rumores que circulan en línea quizá se remontan a 2005, cuando Perú clasificó el palo santo de su región como una especie en peligro de extinción.